Stray Kids et l’eau ne font pas souvent bon ménage. Considérés comme pionniers du genre musical « mala taste », inspiré du plat épicé malatang, ils se voient plus comme du feu, brûlant d’intensité, de passion et de chaleur. Leur musique est essentiellement explosive, une fusion d’énergie brute et de paysages sonores flamboyants – un bourdonnement vigoureux qui traverse l’air et enflamme les sens. Sur scène, ils ont manié des épées enflammées et des flammes bleues vacillantes. Mais sur leur dernier single, « Lose My Breath », le boysband s’aventure en eaux inconnues.

Avec « Lose My Breath », Stray Kids abandonne ses habituels rythmes percutants et son chant énergique pour quelque chose de beaucoup plus fluide et mélodique. La pop infusée de R&B du morceau met le groupe au défi de s’adapter vocalement, poussant chaque membre hors de sa zone de confort. Les harmonies douces et le flow facile de « Lose My Breath », qui contient un peu de chant de Charlie Puth, co-auteur du morceau, mettent en valeur la polyvalence et la croissance artistique de Stray Kids, un point profondément important pour les membres de 3RACHA (Bang Chan, Changbin et Han), l’équipe de production du groupe, connue pour sa signature pimentée.

« La musique est tellement diverse », déclare Bang Chan à NME. « En tant qu’artistes, il y a tellement de façons d’exprimer des émotions et des messages à travers notre musique. Je pense que ‘Lose My Breath’ est juste une de ces chansons où on pouvait montrer une autre facette de Stray Kids. » Cependant, il est également conscient que ce changement de son est une décision qui pourrait diviser. « On ne sait pas comment le public va le recevoir parce que c’est tellement différent. On espère qu’ils l’apprécieront. »

La veille de la sortie de la chanson, Stray Kids clôturent une longue journée presse à New York. Les membres sont regroupés à l’intérieur d’un studio de Chelsea, où, juste à côté, 3RACHA a écrit et composé « Lose My Breath » avec Puth en septembre dernier. À cette époque, le trio était aux États-Unis pour se produire au Global Citizen Festival, mais ils avaient également passé des heures au studio de Republic Records avec Puth pour une session d’écriture. Pour 3RACHA, si intrinsèquement liés au son distinct de Stray Kids que leur implication est un meme populaire parmi les fans, la collaboration est non seulement essentielle entre eux, mais aussi lorsqu’il s’agit de travailler avec des créateurs externes.

“On a commencé la chanson à partir de zéro”, explique Bang Chan à propos de “Lose My Breath”, se rappelant comment elle a commencé comme un simple plan pedant la session d’écriture. “C’était d’abord la piste instrumentale, puis [3RACHA] a fait notre part de l’arrangement, comment la chanson allait se dérouler, et ensuite on a décidé de quoi on voulait parler [dans la chanson].” En travaillant sur la chanson, l’auteur-compositeur toujours méthodique, Changbin – disant qu’il “réfléchit beaucoup” en tant que personne qui se tourmente souvent sur les petits détails – a appris à se détendre et à laisser son instinct prendre le dessus, apportant un sens de spontanéité et d’improvisation au processus.

Bang Chan note également humblement qu’il a “juste aidé” lorsque Changbin et Han “faisaient de leur mieux pour écrire des paroles en anglais”, bien que le leader de Stray Kids ait joué un rôle déterminant dans la direction de la chanson. 3RACHA a ensuite ramené le morceau à Séoul pour “le finir là-bas”. Les fichiers ont été envoyés entre les États-Unis et la Corée du Sud avec des ajustements mineurs jusqu’à ce que le morceau soit finalisé. “Il y a eu beaucoup de connexions à l’étranger”, sourit Bang Chan. “Ce n’est pas la seule chanson que nous avons faite”, ajoute-t-il avec hésitation. “On s’est bien amusés.”

L’influence R&B sur « Lose My Breath » n’est pas la première incursion de Stray Kids dans le genre – c’est généralement le domaine de Han, que l’on retrouve sur des titres comme « 19 », « CHILL » et « Collision », ainsi que dans son riche catalogue de travail en solo. Hyunjin aussi, trouve cette étincelle créative en écrivant des chansons teintées de R&B sur l’amour compliqué, du léger et aérien « ice.cream » au « DLMLU » émotionnellement exigeant. Pourtant, « Lose My Breath » voit Stray Kids élargir leur répertoire, prouvant qu’ils n’ont pas peur d’explorer de nouveaux territoires musicaux, Seungmin qualifiant en plaisantant cette évolution de « devoirs pour les STAYs ».

“On a essayé quelque chose de très différent avec nos techniques vocales”, explique Bang Chan, illustrant l’essoufflement et la retenue qu’ils ont essayé d’apporter à leurs sessions d’enregistrement. Il y a une douceur et un désespoir sous-jacent dans leurs performances vocales. “On a tous chanté d’une manière qu’on n’avait jamais expérimentée auparavant.” Cela signifiait que Changbin, un rappeur audacieux et affirmé avec un flow rapide, devait être plus comme l’eau – en modifiant sa tonalité pour compléter l’apesanteur de la chanson.

“Changbin m’a vraiment surpris”, dit I.N alors que Changbin gonfle le torse en retour, jamais trop timide pour accepter les compliments. “Lee Know et Seungmin ont aussi été très surprenants [en studio]”, ajoute I.N, en leur tapant sur les genoux. “Pouvoir montrer qu’on peut faire quelque chose de différent, d’unique et de jamais vu chez nous auparavant”, dit I.N, “c’est quelque chose que l’on veut vraiment souligner.”

Ce désir de jouer et d’expérimenter se traduit également dans la performance, où Stray Kids ralentissent le rythme pour s’aligner sur l’expression émotionnelle de la chanson. “On voulait exprimer ces émotions non seulement à travers les paroles mais aussi avec nos corps”, explique Felix. Ses mèches blondes platine effleurent ses épaules, et il a la manie effrontée de les recoiffer de façon dramatique. Lee Know dit que cette performance repose sur une grande subtilité, ce que Stray Kids n’est pas vraiment connu pour. “La plupart de nos performances sont très explosives”, dit le dance leader. “Cette fois, nos émotions et nos expressions sont très contenues.”

Stray Kids racontent souvent une histoire à travers leur chorégraphie, et là aussi, c’est un travail de collaboration. “Quand on reçoit la démo, on l’écoute et on regarde les paroles”, explique Hyunjin, membre de la sous-unité de danse du groupe DANCERACHA, qui discute rarement de la façon dont ils développent des mouvements qui complètent le message d’une chanson. “En fonction de ce qu’on ressent, on choisit des chorégraphes qui correspondent à l’ambiance de la chanson.”

Il révèle qu’après que chaque chorégraphe ait soumis sa version de la performance, lui et les autres membres de DANCERACHA, Felix et Lee Know, “se réunissent et décident quelles parties on aime de chacune” et procèdent, d’une manière très Stray Kids, à “les assembler et les mélanger” pour former une base de travail. “Ensuite, pendant qu’on apprend la chorégraphie qu’on a mise en place, on fait des ajustements en fonction de ce qu’on ressent, en ajoutant certains gestes par exemple”, ajoute-t-il.

Dans le clip vidéo de « Lose My Breath », le groupe a dansé dans plusieurs centimètres d’eau – un rite de passage classique des boysbands qui s’accompagne de ses propres défis. (Demandez à Lee Know, qui est tombé pendant le tournage, mais qui se souvient de l’incident avec humour). Felix et Hyunjin ont également filmé une séquence de danse sous la (fausse) pluie battante, qui les a trempés et a ajouté quelques kilos d’eau à leur corps. “Il faut juste plus de force pour se déplacer”, dit Felix en riant. “Comme on l’a fait la nuit, il faisait vraiment froid. On avait des bouillottes partout.”

Il y a un espoir parmi les membres que « Lose My Breath » et la nouvelle ère qui lui succède atteindront un public encore plus large. Les jours précédant cette interview ont été un tourbillon pour Stray Kids, qui ont assisté à leur tout premier Met Gala avec Tommy Hilfiger. (Lorsqu’on leur demande de décrire l’expérience, ils se tournent vers Changbin. « Chris [Hemsworth] l’a soulevé comme si de rien n’était. C’était fou », dit Bang Chan à propos de l’interaction du groupe au Met Gala avec Thor lui-même, avant que Felix n’ajoute « Il nous a tous porté »). Cet été, ils seront en tête d’affiche de plusieurs grands festivals, dont le BST Hyde Park de Londres et Lollapalooza à Chicago.

“À l’époque où on ne pouvait pas voir nos fans de près, je pense que c’est une des raisons pour lesquelles nos STAYs sont devenus si proches de nous et se sont liés à nous”, explique Felix. “Cela fait tellement longtemps qu’on n’a pas vu nos STAYs, donc le simple fait de saisir cette opportunité, qu’ils puissent nous voir, est vraiment significatif.” À mesure que leur fandom grandit à l’international, ils voient ce lien se renforcer. “C’est aussi grâce à eux qu’on peut diffuser non seulement notre identité mais aussi notre musique”, ajoute-t-il. “Et notre énergie Stray Kids”.

Il y a un sentiment palpable dans la conversation, que Stray Kids se tiennent au bord du changement. Les membres eux-mêmes possèdent toujours la même gentillesse et humour, mais leurs ambitions sont maintenant un peu plus grandes. Seungmin dit avoir un objectif pour ce prochain chapitre de leur carrière : “Stray Kids va révolutionner le genre pop.” À côté de lui, Han rit : “C’est un très grand objectif.” Seungmin n’est pas déconcerté. “C’est mon souhait”, dit-il. C’est une chose ambitieuse à dire, mais personne n’a jamais progressé en restant dans des eaux stagnantes.