Alors qu’ils donnent leur 1ère performance au Royaume-Uni depuis 5 ans, Rolling Stone UK a discuté avec Bang Chan, Lee Know, Changbin, Hyunjin, HAN, Felix, Seungmin et I.N, qui ensemble forment Stray Kids, le phénomène K-pop qui bat des records. Ils se sont confiés sur les liens qu’ils partagent entre eux et avec leurs fans dévoués, ainsi que sur leur rêve commun d’une renommée mondiale.

Bang Chan, le leader du groupe de K-pop Stray Kids, a un mouvement de recul apparent lorsque je lui demande ce que cela fait de faire partie d’un phénomène mondial. « Sommes-nous vraiment si importants ? » rit-il nerveusement, véritablement embarrassé par la suggestion, tout en jouant avec la bague à son doigt, ses cheveux parfaitement coiffés pour paraître faussement négligés. Quand j’insiste, il admet avec un modeste « OK » d’une manière autodérisoire qui laisse entendre qu’il ne me croit pas vraiment.

Felix, l’autre membre australien du groupe aux côtés de Bang Chan, est tout aussi stupéfait par l’idée de la popularité immense du groupe. « Conquérir le monde ? Non, non ! » dit-il en secouant ses longs cheveux blonds polaires, faisant tomber des dizaines de mèches sur son visage, chaque brin semblant tomber avec intention. Son apparence distinctive évoque celle d’un personnage mystique d’un tableau de la Renaissance.

Malgré leurs protestations, le groupe de huit membres — composé de Bang Chan, Changbin, Felix, HAN, Hyunjin, I.N, Lee Know et Seungmin — est sans doute le plus grand groupe du monde en ce moment. Il est difficile de suivre leur parcours tant ils enchaînent les étapes marquantes à un rythme effréné. Entre le moment où je les ai interviewés en juillet et la mise sous presse de Rolling Stone UK, ils ont battu un record, devenant le premier groupe dont les cinq premiers albums ont débuté à la première place du Billboard 200 après la sortie en juillet de leur dernier mini-album, ATE. Depuis, ils ont joué devant plus de 250 000 fans lors de trois concerts sur autant de continents, laissant derrière eux une traînée scintillante de célébrités et de marques milliardaires en admiration.

La première fois que je rencontre Stray Kids (souvent abrégé en SKZ), je suis debout dans le Bar Studios aéré de Milan, protégé de la chaleur estivale écrasante à l’extérieur, alors qu’une légère panique m’envahit. Je rafraîchis sans cesse mon téléphone, inquiet que la séance photo pour la couverture de Rolling Stone UK avec le groupe n’ait été révélée avant même d’avoir commencé. Un compte de fan de Hyunjin vient de publier sur les réseaux sociaux qu’il est supposé avoir un essayage avec Versace avant de venir nous rejoindre, et je sais que les fans extrêmement dévoués de Stray Kids pourraient suivre ces indices numériques jusqu’à notre emplacement. Dans le monde des magazines, il est impératif de garder l’identité de la star — ou des stars — en couverture secrète jusqu’à la date de lancement, et je veux garder la surprise pour les STAYs le plus longtemps possible. Comme le groupe partage son emploi du temps avec ses fans en permanence, Internet est inondé d’informations sur leurs moindres déplacements, ce qui rend difficile de garder des secrets.

Heureusement, au même moment, les réseaux sociaux du groupe annoncent leur tournée mondiale dominATE, qui a débuté en août, détournant efficacement l’attention des fans de l’endroit où se trouve actuellement Hyunjin. Au lieu de cela, les STAYs (le nom du fandom de Stray Kids) s’occupent à spéculer sur les dates européennes du groupe en 2025.

De retour au studio, la cavalerie arrive de manière fluide, descendant d’une flotte de vans Sprinter noirs aux vitres teintées qui ont silencieusement pénétré dans la cour du studio. Les membres de l’équipe font rouler des malles et des sacs de vêtements, d’accessoires et de maquillage à travers le studio. On nous a dit de nous attendre à environ 30 personnes, mais notre supposition que la journée serait donc une sorte de tourbillon d’activités est tout à fait erronée. En fait, c’est tout le contraire — tout est parfaitement serein.

Les quatre premiers membres de Stray Kids semblent surgir de nulle part, sans annonce ni fanfare. Le leader Bang Chan vérifie chaque détail de sa tenue Fendi gris orage dans le miroir, ajustant tout, de son haut à capuche brillant aux couches de laine côtelée grise, en passant par ses cheveux. Le rappeur et chanteur HAN est déjà en train de se faire coiffer et maquiller et regarde quelque chose sur son téléphone. Felix discute tranquillement avec quelques membres de leur équipe. Hyunjin, vêtu d’un tee-shirt oversize et d’un jean de skateur, se promène. La tête inclinée en arrière, les bras lâchement le long du corps, il regarde le plafond de l’atrium, content dans son propre petit monde de Poissons, ignorant l’ampleur de la production autour de lui. Ils semblent tous détendus et, un mot qui n’est généralement pas associé à Stray Kids, calmes.

Pendant nos interviews individuelles tout au long de la journée, on entend de temps en temps des éclats d’activité alors que les vocalises du deuxième membre le plus âgé du groupe, Lee Know, résonnent et se répercutent dans l’acoustique élevée du studio. Le rire de chipmunk de Changbin, connu pour être le plus exubérant des huit, se fait entendre par moments, et lorsque I.N, le plus jeune membre du groupe (que l’on nomme maknae), se met à rire de bon cœur à une remarque de son camarade vocaliste Seungmin, le bruit incite un manager à se précipiter dans la loge pour le faire taire.

Ayant vu des centaines de vlogs et de contenus sur les réseaux sociaux du groupe, incluant des interruptions incohérentes, des rires joyeux et une confusion générale, je m’attendais à du chaos, mais cela ne s’est jamais matérialisé. L’octuor semble posé et uni. Cela pourrait être dû au décalage horaire après leur vol de 14 heures la veille, mais ils donnent définitivement — tant en tant que groupe qu’individus — l’impression d’être plus matures, concentrés et mesurés. Il y a parfois des éclats exubérants. À un moment donné, Seungmin et I.N se faufilent, essayant de rester inaperçus alors qu’ils prennent une photo de Seungmin dans sa tenue AMIRI devant l’un des trois décors du shooting. Sur fond de montagnes d’accessoires étincelants, l’équipe de Stray Kids reste collée à ses ordinateurs portables et smartphones, planifiant chaque moment de la vie du groupe pour les 18 mois à venir.

Il est facile d’employer l’expression « ascension fulgurante » pour décrire un groupe ayant atteint la renommée de Stray Kids, ce qui explique peut-être pourquoi ils rechignent à accepter cette notion. Si vous n’avez pas prêté attention, ils peuvent sembler sortis de nulle part, mais c’est loin d’être le cas. Leur travail acharné a été long. Bang Chan, par exemple, a quitté l’Australie à l’âge de 13 ans pour rejoindre le conglomérat de maisons de disques sud-coréen JYP Entertainment et a enduré une période d’entraînement de sept ans avant même de débuter avec le groupe. Il est parti depuis si longtemps qu’il a oublié le concept de foyer et doit clarifier ce que je veux dire lorsque je lui demande ce qui lui manque à propos de chez lui. « Par maison vous voulez dire l’Australie, ou… ? »

Même avant leur formation en tant que groupe, leurs vies ont été filmées et diffusées, les garçons apparaissant dans une émission de télé-réalité organisée par JYP Entertainment où un groupe de filles et un groupe de garçons s’affrontaient pour avoir la chance de débuter en tant que groupe. Le groupe de garçons — qui deviendrait Stray Kids — a gagné, et depuis ce moment, ils ne se sont presque jamais quittés.

Jusqu’à cet été, Stray Kids n’avait pas joué au Royaume-Uni depuis juillet 2019, lorsqu’ils avaient vendu tous les billets de Brixton Academy. C’est une destination qui n’apparaît pas souvent dans leur programme ; ils optent plutôt pour les États-Unis et Paris lorsqu’ils se rendent à l’ouest. Puis, en juillet, ils sont revenus pour être en tête d’affiche de la dernière nuit du BST Hyde Park à Londres. Avec une capacité de 60 000 personnes, c’est un honneur qui a été précédemment accordé à des légendes de la musique telles qu’Adele, Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Guns N’ Roses, Lana Del Rey et Taylor Swift. L’ampleur du concert n’a échappé à aucun d’eux lorsque nous en avons discuté lors de la séance photo de couverture en juillet.

« Le festival à Hyde Park est tellement immense », déclare Changbin, qui écrit et produit pour le groupe et est connu pour ses couplets de rap ultra-rapides. « J’ai hâte de voir la réaction des fans et comment les STAYs de Londres vont m’accueillir. »

« Ça fait tellement longtemps que nous n’avons pas été à Londres », dit HAN, qui, pendant l’interview de groupe, est avachi dans une position détendue avec sa masse de cheveux en bataille couvrant ses yeux. Même si son corps mince glisse de plus en plus de sa chaise, il intervient de temps en temps pour donner son avis. « Être là-bas [à Londres] est quelque chose que j’attends vraiment avec impatience, mais aussi le festival auquel nous allons participer est un événement tellement important pour moi », dit-il.

Lee Know prévoit de revisiter certains sites emblématiques de Londres après s’y être rendu seul en mai. « Je suis venu brièvement pour le défilé Gucci à Londres, et j’ai vu Big Ben pendant la nuit, et cela m’a vraiment frappé », me dit-il d’une voix douce. « Donc, je veux la revoir, et je veux aussi explorer Londres plus en profondeur. » Il avoue qu’il n’a pas eu le temps de faire grand-chose lors de sa récente visite, à part une session de gym à l’hôtel, qui au moins avait une vue décente.

Les lecteurs non-STAYs auront remarqué que Stray Kids apparaissent de plus en plus souvent, alors que le groupe s’installe comme un nom incontournable à l’échelle mondiale. L’année dernière, ils ont interprété « S-Class » aux VMAs (et ont aussi remporté un prix ce soir-là) et ont été vus en train de traîner avec Dua Lipa, Anne Hathaway et Paul Mescal lors de défilés de mode à Londres, Paris et Milan. Dans un paysage musical plutôt morne, les groupes de K-pop comme Stray Kids nous font revivre les jours glorieux des années 90 et 2000, avec leurs clips musicaux technicolor à gros budget et leurs immenses tournées mondiales, caractéristiques de cette époque marquante.

Ne se contentant pas du monde des mortels, SKZ ont même fait leur entrée dans le MCU (l’univers cinématographique Marvel) lorsque la musique du groupe a été incluse dans la bande sonore de Deadpool & Wolverine. Hugh Jackman et Ryan Reynolds leur ont rendu la pareille en apparaissant dans le clip de SKZ pour « Chk Chk Boom ». Et il y a eu cette interaction mémorable avec l’ancien Avenger Chris Hemsworth quand il a croisé le groupe au MET Gala à New York et a soulevé plusieurs membres du groupe dans les airs. « Je les ai juste soulevés et leur ai fait des câlins », a raconté Hemsworth à propos de ce moment. « Je les adore. Ils étaient juste une boule d’énergie et de joie, et j’étais en mode : “Je vous adore les gars.” »

« La dernière personne que Chris a soulevée, c’était moi et après ça, il a abandonné : “Je dois m’arrêter maintenant ; il est plus lourd que mon marteau” », plaisante Changbin. En tant que membre le plus musclé de Stray Kids, le groupe plaisante souvent sur son physique.

Malgré le fait que le groupe orbite constamment autour de la Terre pour diverses obligations, soigneusement planifiées à la minute près, la musique reste le cœur battant de Stray Kids. Maîtrisant les concepts créatifs pour chaque album, ils sont des sextuples menaces capables de chanter, danser, rapper, chorégraphier, écrire et produire leur propre musique — toutes des compétences rigoureusement perfectionnées et aiguisées par le système de formation impitoyable de la K-pop. Officiellement, l’octet est divisé en trois sous-unités appelées « RACHAs ». 3RACHA, composé de Bang Chan, Changbin et HAN, s’occupe de la plupart des compositions et productions ; DANCERACHA, qui comprend Lee Know, Felix et Hyunjin, s’occupe des chorégraphies ; et VOCALRACHA est composé de Seungmin et I.N, les chanteurs principaux désignés. (Il existe des sous-unités non officielles données par les fans, comme « PABORACHA » — « pabo » signifiant idiot ou ridicule en coréen — dont les membres estimés sont Hyunjin, HAN et Lee Know, connus pour leur comportement chaotique et absurde.)

Au-delà des RACHAs, les rôles des membres peuvent être assez flexibles en raison de leur formation multidisciplinaire. Felix a coécrit « Runners », un morceau en anglais sur le nouvel album, et Hyunjin a écrit « Cover Me » pour leur dernier EP, ROCK-STAR. Cela dépend entièrement de plusieurs facteurs, en constante évolution.

Lee Know, par exemple, assume de plus en plus de rôles vocaux dans les chansons : « Cela dépend toujours de la chanson que nous faisons et cela dépend aussi des plannings », dit Bang Chan. Lorsqu’il s’agit de composition, Bang Chan explique que si le groupe a un emploi du temps chargé, ils se réunissent au préalable et décident qui fait quoi. « Ensuite, pendant nos événements planifiés, pendant que nous sommes en déplacement et pendant notre temps libre, c’est à ce moment-là que nous avons le temps de l’éditer », dit-il. « Donc, c’est toujours différent. »

Changbin ajoute : « Quand il y a un emploi du temps serré, tout le monde essaie de faire son propre travail. Pour les chansons principales, trois à quatre membres doivent se rencontrer et faire le travail ensemble. En ce qui concerne le travail individuel, chacun peut demander de l’aide aux autres membres. » Les fans assistent souvent à ce processus lorsque le groupe partage des images en coulisses dans le studio, avec 3RACHA guidant les membres chantant et rappant dans la cabine, peaufinant minutieusement leurs créations pour s’assurer que chaque élément est exactement comme ils le souhaitent, collaborant sur des idées et façonnant le morceau au fur et à mesure.

Felix explique que c’est une situation similaire avec les chorégraphies et les concepts : « Pour les performances, nous donnons toujours nos impressions sur ce que nous ressentons par rapport à la chorégraphie, et nous essayons toujours de nous aligner sur ce qui est la meilleure performance pour cette chanson. Nous en parlons aussi tous ensemble, car tout le monde participe. »

Le son de Stray Kids a toujours été très expérimental, englobant plusieurs genres, et ATE poursuit leur exploration sonore. « C’est assez différent de ce que nous avons fait avant, mais nous sommes toujours ouverts à de nouvelles choses », déclare Bang Chan. Leur mini-album, ATE, semble plus mature, le groupe laissant de côté la naïveté dans leurs paroles. Par exemple, « I Like It », une chanson R&B imprégnée de trap-pop, explore l’idée d’une relation sans attache : « J’espère que nous ne commettrons pas d’erreur précipitée / Prenons un grand pas en arrière », chantent-ils. C’est une zone grise lyrique que la K-pop, qui aime traiter des absolus, n’aborde pas souvent. « twilight », écrit par HAN, ralentit le tempo, avec une introduction au piano scintillante qui semble appartenir à un film de Studio Ghibli. La chanson se transforme en un style smooth jazz bossa nova qui examine la nature combustible de l’amour, explorant ce qu’il reste lorsqu’une étincelle initiale a brûlé trop fort et s’est perdue dans un éclat de gloire passionné, ne laissant derrière elle que des cendres.

Le domaine de prédilection du groupe, cependant, réside dans la création d’hymnes, et à cet égard, « MOUNTAINS » et « Chk Chk Boom » répondent à cet objectif sur cet album, avec des sons électroniques graves et des refrains retentissants conçus pour être scandés par les masses lorsqu’ils se produisent sur scène.

Souvent, le groupe expérimente des effets sonores dans leur musique. « ITEM », une chanson de leur dernier album 5-Star, fait référence au jeu vidéo emblématique Pac-Man dans ses paroles, et Bang Chan, Changbin et HAN se sont amusés avec la production, parsemant la chanson de sons rétro d’arcade. C’est maintenant devenu un morceau populaire auprès des fans.

Suivant le modèle populaire du moment dans la K-pop de sortir de nouveaux morceaux presque tous les six mois, Stray Kids n’aura pas le temps de s’attarder sur cet album bien longtemps. « Nous travaillons déjà sur de nouveaux morceaux », explique Bang Chan.

Je propose l’idée d’un album acoustique comme quelque chose de nouveau à essayer pour eux, et l’idée suscite un chœur de « ooh » de leur part.

« Ce serait amusant et un autre défi pour nous », dit HAN, se redressant, son intérêt piqué.

« J’adorerais ça ! » s’exclame Seungmin avec enthousiasme, visiblement animé par cette perspective. « Je joue de la guitare ces jours-ci ! Je m’entraîne ! »

« Trop fort », interrompt Felix en plaisantant. « Quand je dors, je me dis “Ce gars-là !” (rires) Mais c’est un bon guitariste. »

« J’adorerais faire une performance acoustique », réfléchit I.N, la combinaison de sa masse de cheveux blonds décolorés et de son col roulé noir évoquant Andy Warhol. Le plus jeune membre du groupe a une condition, cependant : « J’adorerais que ce soit une chanson acoustique que j’ai moi-même écrite pour l’occasion. Si je devais imaginer une chanson avec tous les membres, que nous avons déjà sortie, pendant que je joue du piano, ce serait notre chanson intitulée ‘Stray Kids’ de notre nouvel album. » La chanson évoque leur parcours en tant que groupe et l’héritage qu’ils cherchent à construire ensemble.

Les concepts jumeaux de travail d’équipe et de solidarité sont les fondations de SKZ. Leur détermination commune a été essentielle à leur succès. Le processus de formation exténuant, où les aspirants pop stars s’entraînent plus de 10 heures par jour, six jours par semaine, pendant une période indéterminée, sans garantie de débuter, signifie que lorsqu’un groupe y parvient, il doit rester concentré sur ses objectifs pour maintenir une trajectoire ascendante.

Une fois leurs débuts effectués, il est d’usage pour un groupe de vivre ensemble. Cela facilite la gestion de leur emploi du temps, mais cela signifie que les membres de SKZ passent littéralement 24 heures par jour les uns avec les autres.

« Cela fait presque huit ans que nous avons commencé, et en comptant les années de trainee ça fait presque une décennie que je vis avec ces personnes », explique HAN avec franchise, n’hésitant pas à aborder les dynamiques complexes d’un grand groupe dans un environnement aussi intense. « Parfois, nous avons des divergences d’opinions et parfois nous avons des conflits, ce qui est tout à fait normal, mais au début, je les considérais comme des compagnons car ils partageaient un rêve et un objectif de travailler ensemble. Ensuite, cette relation s’est transformée en amitié que l’on garde pour le reste de sa vie, et maintenant cela évolue encore. C’est presque fraternel [maintenant] ; c’est comme de la famille [de sang], et quand nous sommes ensemble, cela semble évident de rester ensemble. [Et] parfois, quand nous ne nous sommes pas vus depuis un moment, ils me manquent. Cela a été une relation merveilleuse à partager. »

« Je n’ai eu aucune difficulté à vivre avec les membres, car depuis que j’étais étudiant, j’avais l’habitude de traîner avec les hyungs [grands frères] », ajoute Lee Know. « Ce n’était pas du tout difficile pour moi — c’était agréable. » En tant que deuxième plus âgé du groupe, il est souvent beaucoup plus mesuré quand ils sont tous ensemble.

Seungmin ne peut s’empêcher de faire une blague quand je lui demande comment c’était de se connaître si vite au début et de vivre dans des espaces si restreints les uns avec les autres. « Horrible », dit-il avec son ton sec et son sourire en coin, faisant rire tout le monde. Il y a une part de réalité dans ce qu’il dit. Le groupe est très ouvert avec leurs fans lorsqu’il s’agit de discuter de leurs désaccords.

« La première phase a été la plus gênante », dit HAN, peut-être le mieux placé pour parler du sujet. Il s’est déjà confié par le passé sur le fait qu’il ne s’entendait pas initialement avec Hyunjin, ce qui a failli conduire à une bagarre physique pendant un entraînement. « Nous devions nous rencontrer et [apprendre à] nous connaître. Mais une fois cette première phase terminée et que nous avons commencé à vivre ensemble, c’est une chose précieuse que nous pouvons apprécier. Au début, c’était très, très difficile. »

Seungmin passe de la comédie à la philosophie en parlant de la dynamique relationnelle du groupe. « Cela n’a pas changé, mais cela s’est approfondi. Nous vivons ensemble, nous faisons de la musique ensemble, nous dansons et chantons ensemble, nous profitons de la scène ensemble. Nous parlons beaucoup… de ce que nous avons fait récemment, des pensées que nous avons en ce moment. Ce genre de conversations devient plus profond. »

Changbin exprime ce qui est très évident : la mentalité de ruche inébranlable du groupe lorsqu’il s’agit de réussir. « Partager le même objectif et le même rêve avec sept autres personnes, ce n’est pas rien », dit-il. « Les amitiés les plus fortes se forgent dans les disputes. Je suis heureux d’avoir traversé ce processus car maintenant nous pouvons dire que nos liens sont plus solides. »

Tout au long du moment passé avec Rolling Stone UK, leur connexion tacite est évidente. Lorsqu’ils arrivent sur le plateau et qu’on leur indique leur position, ils se placent chacun en formation sans discuter. C’est comme une seule entité qui sait instinctivement où aller, presque par télépathie. C’est fascinant de les voir bouger comme s’ils formaient un être organique.

Leurs expériences communes ont certainement rapproché le groupe, et ils ont dû naviguer à travers des eaux parfois agitées. Un obstacle pour le groupe a été le confinement lié à la pandémie, qui a commencé en 2020. Le groupe commençait tout juste à briller, mais tout s’est arrêté. « Le COVID était horrible. Il y avait tellement de choses que nous ne pouvions pas faire à cause du confinement », se souvient Bang Chan.

« Le plus étrange, c’était qu’après avoir joué devant tant de gens, donner ensuite un concert sans public était difficile », ajoute Felix. « Nous jouions devant des caméras. C’était l’un des moments les plus durs pour nous. Et maintenant, nous jouons enfin devant des fans. » La première fois qu’ils ont joué devant une foule à nouveau à la fin de 2021 les a instantanément galvanisés. « C’était incroyable et tellement différent. On était tous timides ! On se disait : ‘Ohhh, une foule ! Qu’est-ce qu’on dit ? Qu’est-ce qu’on dit ? »

Incapable de suivre leur emploi du temps habituel, le groupe a utilisé cette période pour passer beaucoup de temps en ligne, cultivant une relation avec leur fandom, qui est maintenant très loyal et actif. La connexion forgée s’est avérée être solide comme le roc.

Les « idols » de la K-pop (le terme pour désigner une star de la musique en Corée), comme leur nom l’indique, sont traités comme des demi-dieux par leurs fans, et le groupe doit trouver un équilibre délicat entre l’inaccessibilité et la capacité à ce que les fans puissent s’identifier à eux. Il existe tout un écosystème dans lequel Stray Kids évoluent, produisant du contenu pour permettre à leurs fans de se connecter avec eux. Comme dans le Truman Show, ils documentent chaque aspect de leur vie. Mais contrairement au film de Jim Carrey, Stray Kids sont au courant de tout cela et contrôlent soigneusement ce qu’ils montrent d’eux-mêmes. Presque tous les membres ont du mal à partager quelque chose que nous ne savons pas déjà sur un autre membre du groupe. Tout simplement, ils ont déjà montré toutes leurs cartes.

La connexion de SKZ avec les fans va bien au-delà des vidéos TikTok et des discussions en direct sur Instagram. YouTube héberge toute une série de vidéos qui suivent un format de jeu télévisé où ils jouent à des jeux avec des gages, se plongent dans des piscines et se déguisent. Ils ouvrent leurs cadeaux d’anniversaire et soufflent leurs bougies (généralement seuls) devant leurs fans et discutent avec eux tard le soir, répondant à des dizaines de questions tout en mangeant les plats du room service, seuls dans leurs chambres d’hôtel. Cela donne un sentiment très intime à leur célébrité, renforcé par des confessions partagées qui agissent presque comme une séance de thérapie où ils dissèquent leurs relations les uns avec les autres et surmontent les obstacles. Tout cela aide à consolider leurs personnages impeccables sur scène et dans leurs clips musicaux.

Partager un flux constant d’informations semble s’être transformé en une sorte de flux de conscience pour eux — à tel point qu’ils oublient que tout le monde connaît chacun de leurs mouvements. Hyunjin est vraiment choqué que je sache qu’il a perdu la carte bancaire de Felix à Paris il y a quelques mois. Il rit et s’exclame : « Arghhh… vous avez vu ça ?! » Sa tête bascule en arrière et il rit, avant de sourire timidement et de dire : « Euh… je suis désolé pour Felix… »

Quand je demande à Felix à propos d’une vidéo particulière où un expert lui dit que sa couleur préférée, le bleu glacé, ne lui convient pas, il commence sa réponse avant de faire demi-tour comme Hyunjin, surpris que je sois au courant. « Ouais, ouais, ouais… oh, vous avez vu ça !? » Le RACHA LOG dont je parle a été visionnée 2,3 millions de fois au cours des derniers mois. Mais s’ils oublient parfois que les caméras sont presque constamment sur eux, Bang Chan me dit que leur plus jeune membre est toujours aux aguets, vérifiant ce que leurs fans font : « I.N, il surveille toujours tout ce qui se passe. Il nous envoie le lien sur le chat de groupe. Tous ces memes et autres trucs. »

Leurs blagues privées ne passent pas non plus inaperçues : un favori actuel du groupe et des STAYs est « That’s not very noice » dit avec un fort accent australien. I.N, avec son sourire toujours présent et son petit rire, explique comment tout a commencé. « C’était Felix, » dit-il, avant que Felix ne reprenne l’histoire.

« Je recréais un moment où je parlais avec mes potes. S’ils disaient quelque chose de drôle ou de manière drôle, en se moquant, comme ‘That’s not very noice’, pour plaisanter, alors ce gars, » dit Felix en pointant Hyunjin, « a repris cette façon de le dire, et ensuite tout le monde a commencé à le dire aussi. »

« Noiceeee… accent australien ! » répète Hyunjin, presque instinctivement, et comme on le fait avec les meilleurs amis, le reste du groupe entonne un chœur de « very noice » qui ressemble à une volée de mouettes.

« Nous montrons beaucoup d’amour fraternel », dit Felix. « Les fans peuvent nous voir comme ordonnés, calmes et cools, mais même hors caméra, c’est deux fois plus fou. Nous sommes plus physiquement actifs. Nous sommes plus du type fraternel, un peu à nous bagarrer ! »

Ils montrent cela sur le plateau lorsque le photographe demande au groupe de faire des mouvements plus chaotiques pour un cliché particulier, sortant instantanément de leurs poses glaciales pour se bousculer, rire et plaisanter. Cela se termine finalement avec Seungmin bousculant volontairement Changbin hors de sa position, provoquant un cri étranglé de sa part qui se transforme bientôt en rire.

Lorsque je retrouve le groupe presque une semaine plus tard à Londres, le jour de leur concert à BST Hyde Park, je suis guidé à travers une porte à l’autre bout du vaste site, et je traverse barrières après barrières, bloquées par des accès autorisés, ainsi que des groupes de fans qui attendaient là depuis le début de l’après-midi (l’heure la plus tôt à laquelle ils étaient autorisés). Enfin, j’arrive au point de rendez-vous, en espérant ne pas être en retard. C’est une opération très discrète alors que je suis conduit en coulisses.

Hyunjin me fait un signe enthousiaste en se tenant sur la pointe des pieds, me souriant comme s’il venait de voir un vieil ami. Avant que je ne m’en rende compte, je suis entouré d’une énergie incroyable. Je comprends ce que Chris Hemsworth voulait dire lorsqu’il les a rencontrés au Met Gala.

« Oh, regardez qui voilà ! » plaisante Bang Chan.

« Ça fait longtemps, » ajoute Felix.

I.N sourit et Lee Know me lance son plus beau sourire de star de cinéma alors que nous discutons. Cette chaleur fait partie d’une qualité intangible qui rend Stray Kids si spéciaux. L’authenticité qu’ils ont cultivée les uns avec les autres au fil des années s’est manifestée de telle manière que leurs fans la ressentent à travers une sorte d’osmose. Ce qui est plus remarquable que tout, c’est que même s’ils ont dit qu’ils étaient nerveux, ils sont complètement prêts. Ils semblent confiants et calmes et me sourient lorsque Bang Chan dit en plaisantant : « Tu nous rejoins sur scène, hein ? »

Felix parle de leur incroyable concert à Milan. Il est évident que le perfectionniste Bang Chan a quelques remarques pour améliorer leur performance, mais il les garde pour lui. Ils n’ont pas eu le temps de visiter les sites londoniens qu’ils avaient hâte de voir, mais Lee Know mentionne qu’ils ont réussi à se procurer la nourriture coréenne qu’ils attendaient avec impatience.

Seungmin espérait jouer sous la pluie. « J’ai assisté au concert de Coldplay [à Séoul] quand j’étais trainee. Ce moment a été le concert le plus mémorable auquel j’ai jamais assisté. Je rêve vraiment de voir un concert de Coldplay un jour de pluie. Je rêve de faire un concert sous la pluie. Nous en avons fait un il y a longtemps, mais c’était un événement avec d’autres groupes — pas notre propre concert. »

Après leur avoir dit au revoir et leur avoir souhaité bonne chance, ce dont ils n’ont pas besoin, je prends une photo et regarde la foule de plus de 60 000 STAYs qui attendent l’apparition de leurs idoles. Ils sont baignés dans la lumière dorée d’une magnifique soirée de juillet. Le cadre est parfait, et il est clair que le souhait météorologique de Seungmin ne sera pas exaucé. La foule a déjà commencé à chanter ses chansons préférées avant même que SKZ ne monte sur scène. Puis, une immense bannière rouge se déploie avec le logo de Stray Kids et le groupe apparaît enfin.

Leur performance est tout simplement électrisante, et tandis qu’ils jouent, je me souviens de ce qu’a dit Hyunjin à propos de l’esprit du rock’n’roll. « Évidemment, quand je pense à l’Angleterre, la première chose qui me vient à l’esprit est le rock et le punk », a-t-il dit. « Alors, je veux m’immerger dans la culture et découvrir ce style et les gens que je vais rencontrer, c’est pourquoi le festival auquel je vais participer avec le groupe est quelque chose que j’attends avec impatience, et j’ai hâte de m’investir dans la culture anglaise. »

Avec des guitares électriques et une basse pour intensifier les éléments rock de leur musique, les huit membres semblent savourer la performance. Leur son mélange plusieurs genres — notamment la trap-pop, le hip-hop et la musique électronique — et se traduit exceptionnellement bien du studio à la scène. En embrassant le style bruyant pour lequel ils ont autrefois été critiqués, ils l’ont réaménagé pour fonctionner parfaitement sur scène, avec des riffs et une basse grondante. Des hymnes comme « Topline » et « MIROH » prennent toute leur ampleur dans un cadre de concert comme celui de Hyde Park, où la grande foule chante en chœur.

Souvent, un membre sort de scène. En traversant la foule, ils se projettent de l’eau dessus ou sur le public, tout en intégrant des pauses dansantes et en maintenant des performances vocales impeccables. Reliés par un fil invisible, ils semblent tous se retrouver pour exécuter des chorégraphies incroyablement complexes.

Felix est particulièrement enthousiaste, bondissant tellement que sa voix est enrouée lorsqu’il dit adieu à Londres. L’unité dont ils ont tous parlé et leur lien fraternel sont évidents sur scène.

Lorsque Stray Kids regardent la foule, après avoir fait un rappel de six chansons, trempés de sueur, épuisés mais exaltés, on peut voir dans leurs yeux qu’ils savourent le moment où tout leur travail acharné, les nuits blanches et le décalage horaire portent enfin leurs fruits et, surtout, qu’ils gravissent ensemble les échelons du monde de la musique.

Comme je l’ai dit à Bang Chan lors de notre moment tranquille pendant la séance photo, des tournées de stades suivront sûrement, ainsi que d’autres jalons records. Il est clair qu’ils voient cela comme seulement le début, et ils n’ont aucune intention de s’arrêter avant d’avoir atteint le sommet. C’est un spectacle impressionnant de voir Stray Kids en plein essor, se précipitant vers leur destin collectif.