Alors qu’ils font la tournée des stades aux Etats-Unis cet été, le groupe de huit superstars de K-pop parle de ce qu’il se passe pendant leurs concerts intenses, leur musique inventive, et plus encore.

“Voulez-vous que l’on soit mignons et bienveillants les uns envers les autres, ou voulez-vous que l’on soit toxiques ?” C’est la question que Bang Chan, leader de Stray Kids, pose avec un visage impassible, pendant que ses coéquipiers ricanent face à ses bêtises. (Plus de précisions sur cette question plus bas)

Trois heures avant que Stray Kids monte sur la scène d’Oracle Park de San Francisco le 28 mai, les superstars coréennes se sont assises pour une interview avec Rolling Stone sur Zoom. Ils pourraient avoir parlé de leurs accomplissements, qui incluent être les premiers artistes à débuter leurs six premières entrées au sommet du classement Billboard 200 (leur dernier, Hop, est sorti en hiver dernier). Ou le fait que leur album Ate de 2024 a vendu plus d’unités physiques aux Etats-Unis que n’importe quel album, excepté The Tortured Poets Department de Taylor Swift, selon Luminate. Stray Kids (ou SKZ) ont la reconnaissance d’être le premier groupe de K-pop masculin à se produire à guichet fermé dans l’Oracle Park de 42 300 places, pour leur tournée mondiale dominATE.

Mais, non. Faites un compliment à ces jeunes hommes et ils minimiseront leurs succès remarquables. Quand je mentionne le fait qu’ils battent des records de tous les côtés, Bang Chan dit timidement, “Pas vraiment”. En rigolant, il ajoute, “Mais continuez !”

Pour cette discussion, le groupe est assis en deux rangées de quatre, avec Felix, Bang Chan, I.N et Seungmin devant, et Lee Know, HAN, Changbin et Hyunjin derrière eux. Ils sont tous habillés de manière décontractée, avec des ensembles noirs et gris, à part Felix qui arbore un hoodie bleu clair.

Bang Chan et Felix, qui ont grandit en Australie, mènent cette interview en anglais, alors que les autres parlent en coréen. Ils sont professionnels, se présentant poliment pour que l’interprète puisse distinguer leurs voix. Mais ces huit amis partagent également un lien chaleureux et inébranlable qui se reflète même dans une interview en appel vidéo. Les membres au premier plan se contorsionnent tour à tour pour que leurs coéquipiers derrière eux puissent être plus visibles.

À sept années de carrière maintenant, Stray Kids ont atteint le plus grand échelon du monde de la musique pop, remplissant des stades dans le monde entier. Mais se tenir devant une audience massive n’a pas changé la façon avec laquelle ils déploient leurs performances pour leur public. Ils sont un des groupes de K-pop avec les concerts les plus demandants physiquement. Stray Kids ont toujours attaqué avec intensité n’importe quelle scène sur laquelle ils ont mis les pieds, et on a jamais eu besoin de leur demander d’y mettre plus d’énergie, quelque chose que même les Beatles ont entendu pendant leurs jeunes années à jouer dans les clubs d’Hambourg.

“Bien sûr que nous reconnaissons la différence de public maintenant, mais l’état d’esprit avec lequel nous abordons nos performances n’a pas changé depuis nos débuts”, dit Seungmin. “Nous sommes reconnaissants de toujours pouvoir monter sur scène et que les gens viennent nous voir, et nous somme fiers d’en être arrivés là.”

“Nous pouvons voir le public, qu’il soit petit ou grand, depuis la scène. Nous pouvons voir la diversité de nos fans.” ajoute Felix.

Parfois, le public inclut des membres de leurs familles comme la petite soeur de Bang Chan, l’artiste indépendante Hannah Bahng. Au plus grand plaisir de l’audience au SoFi Stadium d’Inglewood (Los Angeles) plus tôt cette semaine, Hannah et un ami, l’auteur-compositeur-interprète D4VD, ont été vus en train de danser sur la musique de son frère sur les écrans géants. Un moment de déjà-vu des précédents concerts où les frères et soeurs ont interagi, Bang Chan a hurlé à sa soeur, “Qu’est-ce que tu fais Hannah ?!” ce que le public a adoré. À ce stade, l’exclamation de Bang Chan est devenue un meme que les fans attendent à chaque fois qu’Hannah se trouve dans le public d’un concert de Stray Kids.

Outre cela, le frère et la soeur sont connus pour s’entendre à merveille. Dans une interview avec Rolling Stone plus tôt cette année, Hannah a affirmé, “J’ai toujours soutenu mon frère dans sa carrière, et je suis fière de tout ce qu’il a accompli. Alors cela vaut tout l’or du monde qu’il m’encourage autant dans le chemin que j’ai choisi.”

Stray Kids sont connus pour l’approche pratique et méticuleuse qu’ils prennent pour fabriquer leur son versatile. Bang Chan, Changbin et HAN représentent la sous-unité de production du groupe, 3RACHA, qui écrivent et produisent la plupart des chansons du groupe, les adaptant aux forces de chaque membre. Les chansons virent de la pop avec des basses fortes, au hip-hop, jusqu’aux balades pensives qui vous brisent le coeur avec un seul couplet.

“J’ai l’impression que notre musique à son propre genre”, dit Bang Chan. “Je ne sais pas si elle rentre dans un certain classement. C’est de la musique que nous faisons pour convenir à nos propres standards. Nous faisons juste ce que nous aimons et ce que nous pensons être amusant de faire. Mais nous avons l’impression que notre musique est définie par les auditeurs. Donc je ne pense pas que nous avons le droit de dire ce que notre musique est vraiment. [Notre fandom] STAY le sait.”

Bang Chan ajoute que malgré le fait qu’il aient connu du succès dès leurs débuts, Stray Kids ne se considèrent pas encore au sommet de leur carrière. “Nous devons encore monter neuf marches pour arriver à dix,” il ajoute. “Chacun de nos membres partage le même objectif… Le fait que nous courrons vers un même but tous ensemble, cela représente un objectif qui devrait être un standard.”

Sans rater un instant, Changbin dit en coréen “Je veux aller aux Grammys”, ce qui provoque des cris et des hululements des autres membres. HAN se met debout et prétend le réprimander, parce que les paroles de Changbin peuvent être interprétées comme s’il disait qu’il voulait gagner un Grammy. En y repensant, Bang Chan sourit et dit simplement, “C’est un très grand objectif”.

C’est à ce moment que je leur demande de partager quelque chose sur eux. Et Bang Chan répond avec la question mentionnée au début : “Voulez-vous que l’on soit mignons et bienveillants les uns envers les autres, ou voulez-vous que l’on soit toxiques ?”

“Je vais commencer gentiment” dit Felix, et continue en décrivant Bang Chan.

Pendant que Bang Chan couvre ses oreilles en faisant semblant de trembler, Felix continue, “J’apprécie non seulement le fait qu’il s’occupe de nous tous, mais qu’il le fasse même dans des moments où nous avons beaucoup de travail à faire. Il essaie toujours d’être très positif. Même si une personne se sent un peu épuisée, même s’il est lui-même fatigué, il s’occupe d’elle. C’est une chose très importante que peu de personnes peuvent faire. C’est une personne qui a vraiment les pieds sur terre.”

Alors que Felix offre ces compliments, HAN blague en pointant son pouce vers le bas, ce qui ravie Changbin. Quand Bang Chan se retourne pour voir pourquoi ils pouffent de rire, HAN sourit et lève son pouce vers le haut.

N’ayant aucune peur de comment ses membres pourraient le décrire, I.N propose “Moi après !”

“I.N est mon colocataire, et c’est le plus jeune de l’équipe”, dit Bang Chan. “Mais parfois j’ai l’impression qu’il est le plus âgé. De bien des manières, il est le plus responsable et il prend soin de ses grands frères.”

I.N contracte les muscles de ses bras en guise de reconnaissance et sourit, sachant que bien sûr Bang Chan le complimenterait. Ensuite, I.N parle de Seungmin : “Personnellement, je pense qu’il a une voix qui a un certain charme romantique. Quand vous entendez sa voix, vous voyez ce que je veux dire. Il prend bien soin des membres et je le respecte beaucoup.”

Pendant que Hyunjin et HAN chuchotent discrètement, Seungmin regarde Hyunjin et dit, “Hyunjin est très passionné et prend ses responsabilités avec son travail, j’apprends beaucoup de lui. Même si nous avons le même âge, je dépends beaucoup de lui.”

Quand c’est au tour de Hyunjin de dire quelque chose sur Changbin, ce dernier lance des signes V avec les deux mains de façon mignonne, pour encourager une réponse positive, et ça marche.

“Je vais seulement dire des choses gentilles” promet Hyunjin. “Changbin est le centre de gravité, le coeur de Stray Kids. Il y a des personnes plus âgées et plus jeunes dans l’équipe, et il agit comme un médiateur de beaucoup de façons. Il est gentil et fait très bien son travail. Et il nous surveille toujours pour s’assurer que nous nous sentons bien.”

Se tournant vers HAN, Changbin dit, “C’est mon junior et mon ami. Il est comme le blagueur du groupe et il égaye l’humeur de toute l’équipe. Il a tellement de charme.”

Souriant en guise de remerciement pour Changbin, HAN commence à décrire Lee Know. “Il est très beau. Et même s’il ne le montre pas, il est très sensible et méticuleux. Et il m’écoute moi et seulement moi.” Ignorant les rires de Lee Know, HAN continue, “Je peux me sentir seul quand je suis loin de la maison, mais il prend bien soin de moi. Après un concert, on passe du bon temps ensemble. On le fait tous, en vérité, et on partage des bons repas ensemble.”

Concernant Felix, Lee Know dit, “Tout le monde sait que Felix a un bon coeur. Il est aussi le masseur de Stray Kids. Quand nous avons mal quelque part, il court pour venir nous masser.”

Tous les membres saisissent l’occasion d’acclamer Felix. (Les équipes de management du groupe, JYP Entertainment, ont récemment partagé un communiqué disant que parce que Felix ne voulait pas s’absenter de la tournée, il ajusterait quelques uns des mouvements de danse pour lui éviter d’empirer son mal de dos chronique).

“Nous faisons tout le temps des performances, et cela requiert beaucoup d’énergie” dit Felix. “Cela demande beaucoup d’effort pour se maintenir en forme. Tout le monde ici fait du sport, et nous prenons soin de notre santé avec ce que nous mangeons et en restant actif… Nous devons être forts parce que nos concerts demandent beaucoup physiquement. Nous ne voulons pas décevoir.”

Leurs concerts intenses sont des marathons de trois heures de musique, de danse et de rires. “Il y a beaucoup de personnes qui comptent sur nous” dit Bang Chan. “On court, saute dans tous les sens, c’est parfois glissant donc on peut tomber. On peut toujours se faire mal. Tout le monde va à son rythme, mais oui, c’est sûr que ce n’est pas facile. Mais heureusement nous sommes encore en bonne santé.”

L’aspect cérébral et émotionnel d’être un Stray Kid veut dire que les membres sont aussi constamment en train de perfectionner leur art. Travailler avec d’autres artistes est une façon d’étendre leur son, mais le groupe fait attention à qui inviter dans leur antre. En 2024, ils ont enregistré une paire de morceaux d’exception en collaboration avec le chanteur de pop Charlie Puth et le rappeur d’Epik High Tablo, respectivement sur “Lose My Breath” et “U”.

Quand ils ont contacté Tablo pour collaborer avec eux, la star du hip-hop n’a pas eu besoin de réfléchir plus de deux secondes.

“Ma seule règle quand je choisis avec qui travailler, c’est qu’ils doivent vraiment aimer ce qu’ils font et les gens pour qui ils le font” dit Tablo à Rolling Stone dans un e-mail. “Cela peut paraître évident, mais c’est assez rare en vérité, de plus en plus dans une industrie musicale qui se compare davantage à de l’analyse de données plutôt que de l’art. J’ai adoré travailler avec Stray Kids parce qu’ils sont vraiment authentiques, dans leur attitude envers la musique (nous avons parcouru plusieurs chansons avant de nous être arrêtés sur “U”), leur présence scénique et les interactions qu’ils ont eues avec moi.”

En coréen, il y a un mot, jeong (정), qui n’a pas d’équivalence en anglais. C’est un sentiment de proximité qui nait de valeurs communes et par un lien émotionnel entre des personnes. C’est un sentiment partagé entre une mère et son enfant. Mais cette connexion tendre peut aussi se manifester entre deux coréens qui se croisent dans un pays étranger. Ou, dans le cas de Stray Kids et des STAYs, quand huit artistes coréens partagent trois heures avec une multitude de fans dévoués dans un stade rempli.

Alors que cette interview touche à sa fin, nous parlons de ce qu’ils aiment faire pendant leur temps libre. Et la conversation revient toujours à leur musique. “Nous avons toujours été occupés à travailler ensemble sur de nouvelles choses, même avant nos débuts” dit Bang Chan. “Hier, nous avons aussi travaillé sur un projet dans la chambre d’hôtel. Parce que nous sommes ensemble depuis si longtemps, nous nous comprenons. Nous comprenons ce que la musique de Stray Kids doit être.”

Lee Know ajoute, “Nous nous parlons en permanence et discutons de notre musique, plus spécifiquement avant un comeback…”

“Donc ce n’est pas juste 3RACHA qui fait une chanson et c’est ce qui sort,” Bang Chan continue. “C’est davantage comme une démocratie. On vote, évalue et donne des retours. Nous sommes un groupe, donc c’est comme cela que nous travaillons. Ensemble.”